Situé sur la pointe nord-est de l’île de Bornéo, l’État malaisien de Sabah évoque instantanément l’image d’une nature indomptée. Baigné par la mer de Chine méridionale et la mer de Sulu, ce territoire de la taille de l’Écosse fascine les explorateurs indépendants par sa remarquable biodiversité. Entre l’emblématique mont Kinabalu, les sanctuaires d’animaux endémiques et les villages côtiers, Sabah se prête idéalement à une itinérance respectueuse du rythme local, à l’image des traversées contemplatives que l’on peut vivre lors de vacances au Laos entre le Mékong et Luang Prabang.
Kota Kinabalu : porte d’entrée et douceur côtière
La capitale de Sabah, Kota Kinabalu, constitue le point de départ classique pour tout séjour dans la région. Facilement accessible par voie aérienne depuis Kuala Lumpur ou Singapour — ou via d’autres carrefours d’Asie du Sud-Est comme lors d’un transit classique au cours d’un voyage à Bangkok en Thaïlande —, cette cité littorale propose une transition en douceur avant de s’enfoncer dans les terres.
Pour s’acclimater à la chaleur tropicale et surmonter le décalage horaire, la visite des îles du parc marin Tunku Abdul Rahman offre une première étape agréable. À une vingtaine de minutes de bateau du port de Jesselton Point, les îles de Sapi, Manukan ou Mamutik dévoilent des plages de sable clair bordées d’eaux propices à l’observation des poissons tropicaux au masque et au tuba.
De retour sur la terre ferme en fin d’après-midi, la promenade en front de mer s’anime autour des étals du marché philippin et du marché artisanal. C’est l’occasion de découvrir la gastronomie sabahanne, marquée par l’abondance de fruits de mer, mais aussi de déguster des fruits tropicaux gorgés de soleil comme le ramboutan, le mangoustan ou le durian. Les voyageurs curieux d’histoire ferroviaire apprécieront également l’ancienne ligne du North Borneo Railway, témoin du passé colonial de l’île.
L’épine dorsale de Bornéo : le mont Kinabalu et Kundasang
En s’éloignant des côtes vers l’est, la silhouette majestueuse du mont Kinabalu domine le paysage du haut de ses 4 095 mètres d’altitude. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce massif granitique est l’un des plus hauts sommets d’Asie du Sud-Est.
L’ascension du sommet
La randonnée vers le sommet, traditionnellement effectuée en deux jours avec une nuit en refuge à Panalaban, demande une condition physique rigoureuse et une réservation plusieurs mois à l’avance en raison de quotas stricts. Dès l’aube, la récompense est totale : assister au lever du jour au-dessus d’une mer de nuages depuis Low’s Peak reste un souvenir inoubliable pour les passionnés de marche.
La région de Kundasang et Poring
Pour les voyageurs qui ne souhaitent pas gravir la montagne, les contreforts de Kundasang méritent amplement une halte de deux jours. Le climat y est plus frais et les terres agricoles fournissent l’essentiel des légumes frais de l’État. Parmi les découvertes phares :
- Le mémorial de guerre de Kundasang : un hommage émouvant et magnifiquement entretenu, commémorant les prisonniers de guerre alliés et les habitants locaux lors des marches de la mort de Sandakan.
- Les plantations de Sabah Tea : de vastes étendues de théiers biologiques s’étirant à flanc de colline, idéales pour une promenade paisible loin du tumulte urbain.
- Les sources chaudes de Poring : célèbres pour leurs passerelles suspendues dans la canopée, permettant d’observer les arbres géants de la forêt tropicale au niveau de la cime, ainsi que pour les rares floraisons de rafflésies, la plus grande fleur du monde.
Sandakan et la vallée de la Kinabatangan : au royaume de la faune
En poursuivant la traversée vers la côte orientale, la région de Sandakan constitue l’épicentre de la protection animale à Bornéo. L’intérêt réside ici dans la confrontation directe avec des programmes de réhabilitation essentiels.
Les sanctuaires de Sepilok
Le Centre de réhabilitation des orangs-outans de Sepilok œuvre depuis des décennies pour soigner et réinsérer les grands singes orphelins ou victimes de la déforestation. À quelques pas de là, le Bornean Sun Bear Conservation Centre protège l’ours malais, le plus petit ours au monde, souvent méconnu et pourtant vulnérable. Complétez cette immersion par le Rainforest Discovery Centre (RDC), dont le réseau de passerelles métalliques et les sentiers nocturnes révèlent une vie sylvestre foisonnante : écureuils volants, tarsiers et innombrables espèces d’oiseaux.
Safaris fluviaux sur la Kinabatangan
Plus au sud, le fleuve Kinabatangan serpente à travers les plaines alluviales. C’est l’un des meilleurs écosystèmes au monde pour observer la faune sauvage en liberté depuis de petites embarcations à moteur silencieux. Ces excursions au fil de l’eau, qui rappellent la sérénité des méandres fluviaux découverts lors d’escapades axées sur les activités en pleine nature le long d’une rivière, permettent de croiser des groupes de singes nasiques perchés dans les branches au crépuscule, des éléphants pygmées de Bornéo s’abreuvant sur les rives, des crocodiles d’eau douce ainsi que huit espèces différentes de calaos.
Pour vivre cette expérience de façon authentique et responsable, privilégiez les séjours chez l’habitant (homestay) dans les villages de Sukau ou Bilit. Vous soutiendrez directement les familles locales tout en profitant de la connaissance intime que les guides du village ont du fleuve.
Les récifs de Sipadan : l’éden sous-marin de Semporna
À l’extrémité orientale de Sabah, au large du port de Semporna, se dressent des tombants marins comptant parmi les plus spectaculaires de la planète. L’île de Sipadan, d’origine volcanique, plonge abruptement sur plusieurs centaines de mètres dans les profondeurs de la mer de Célèbes.
Les plongeurs certifiés y évoluent au milieu d’un ballet aquatique fascinant : immenses tourbillons de barracudas, carangues en bancs serrés, requins de récif et une densité de tortues vertes et imbriquées telle qu’elles en deviennent familières à chaque immersion. L’accès à Sipadan étant strictement régulé par un système de permis journaliers pour préserver les coraux, il est indispensable de planifier sa visite auprès d’écoles de plongée agréées installées sur les îles voisines de Mabul ou Kapalai.
Kudat et la pointe nord : traditions Rungus et bout du monde
Pour clore un itinéraire à Sabah loin des circuits habituels, un détour vers le nord en direction de Kudat s’impose. Cette péninsule abrite la communauté Rungus, réputée pour ses longues maisons traditionnelles en bois et bambou, ainsi que son savoir-faire dans le tissage et le perlage artisanal.
À Tanjung Simpang Mengayau, communément appelée la pointe de Bornéo, la mer de Sulu rencontre la mer de Chine méridionale dans un paysage marin grandiose de falaises rocheuses et de plages sauvages. Des initiatives d’écolodges communautaires, développées dans un souci de préservation de l’environnement et de respect des populations autochtones, permettent de s’initier à la vie en jungle tout en garantissant des retombées directes pour les habitants.
Conseils pratiques pour organiser son périple
Voyager à Sabah nécessite quelques précautions élémentaires pour apprécier pleinement l’expérience :
- Période idéale : Bien que le climat soit équatorial et humide toute l’année, la période s’étendant de mars à octobre présente généralement des précipitations plus modérées, idéales pour la plongée et les randonnées en forêt.
- Santé et sécurité : Sabah dispose d’un réseau médical moderne dans ses grandes agglomérations. Pour les incursions profondes dans la jungle, prévoyez des répulsifs anti-moustiques efficaces, des vêtements longs respirants et consultez un médecin avant le départ pour la mise à jour des vaccins recommandés.
- Déplacements internes : Les liaisons entre Kota Kinabalu, Sandakan et Tawau se font commodément par de courts vols intérieurs. Pour le reste des étapes, la location de voiture ou les minibus locaux permettent de circuler à son rythme en toute autonomie.
