Située à une centaine de kilomètres au sud de Hanoi, au cœur du bassin du delta du fleuve Rouge, la province de Ninh Binh est souvent qualifiée de « baie d’Halong terrestre ». Si le surnom capture l’essence de ses pitons calcaires émergeant des eaux, il ne rend que partiellement justice à la singularité des lieux. Ici, les collines karstiques ne plongent pas dans la mer, mais s’enracinent au milieu de rizières inondées, de rivières sinueuses et de cavités creusées par l’érosion millénaire. Ancienne terre d’empereurs et refuge naturel imprenable au Xe siècle, Ninh Binh invite à ralentir, loin du tumulte des grandes métropoles vietnamiennes.
Trop souvent visitée lors d’une simple excursion d’une journée depuis la capitale, la région mérite que l’on s’y attarde au minimum deux à quatre jours. En prenant le temps de sillonner ses chemins de traverse à vélo ou à moto, vous découvrirez des sanctuaires discrets, des panoramas vertigineux et une atmosphère rurale paisible. Voici les visites incontournables et les conseils pratiques pour construire un séjour équilibré et autonome.
1. Les balades sur l’eau : Trang An, Tam Coc ou Van Long ?
Glisser au fil de l’eau, au ras des falaises et sous des voûtes rocheuses sombres, constitue l’expérience emblématique de la région. Plusieurs embarcadères permettent de vivre cette aventure, chacun offrant un visage différent de la province.
Le complexe paysager de Trang An
Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, Trang An est sans conteste le circuit le plus spectaculaire sur le plan géologique. L’organisation y est rigoureuse : à votre arrivée, vous embarquez sur un petit bateau traditionnel en fibre ou en bois, manœuvré à la rame par une batelière locale. Trois itinéraires distincts sont proposés au choix, d’une durée d’environ deux heures et demie à trois heures.
Chaque boucle traverse de multiples grottes inondées — certaines particulièrement basses où il faut courber l’échine — et dessert plusieurs pagodes et temples isolés sur des îlots rocheux. Pour profiter de la sérénité des lieux et éviter les flottes compactes de barques venues de Hanoi pour la mi-journée, privilégiez un départ dès l’ouverture matinale, vers sept heures et demie, ou en milieu d’après-midi lorsque la lumière décline doucement sur les parois calcaires.
Tam Coc et la rivière Ngo Dong
À quelques kilomètres au sud, Tam Coc propose une navigation plus champêtre le long de la rivière Ngo Dong. Ici, la promenade en barque serpente à ciel ouvert entre deux rangées de rizières dominées par de hauts massifs karstiques, avant de traverser trois grottes naturelles (d’où le nom de Tam Coc, « trois grottes »). Ce parcours est particulièrement féerique entre la fin mai et le début du mois de juin, lorsque le riz mûrit et tapisse la plaine d’un jaune doré éclatant. Les rameurs locaux y ont développé une technique singulière et éprouvée, maniant leurs avirons avec les pieds pour soulager le dos durant les longues rotations quotidiennes.
La réserve naturelle de Van Long
Si vous recherchez le calme absolu et la proximité avec une nature plus sauvage, tournez-vous vers la réserve naturelle de Van Long. Située plus au nord, cette vaste zone humide entourée de falaises abruptes abrite une faune exceptionnelle, notamment des colonies d’oiseaux migrateurs et une population protégée de langurs de Delacour, des primates endémiques en danger critique d’extinction. Les barques y sont traditionnelles, tressées en bambou, et la sensation d’isolement y est incomparable, loin des installations touristiques denses.
2. Prendre de la hauteur : le pic de Hang Mua
Pour appréhender l’immensité du relief karstique, l’ascension de Hang Mua (la grotte de la Danse) s’impose comme une étape incontournable. Si la cavité située à la base ne présente qu’un intérêt modeste, c’est l’escalier en pierre blanche d’environ 500 marches taillées à flanc de falaise qui attire les voyageurs.
La montée est raide, particulièrement sous la chaleur humide, mais l’effort est récompensé à mi-parcours, puis au sommet, par un panorama circulaire à 360 degrés. Vers le sud, le regard plonge sur les méandres de la rivière de Tam Coc où glissent silencieusement les barques ; vers le nord et l’ouest s’étendent les plaines agricoles parsemées de villages et de pitons rocheux isolés.
Une imposante statue de dragon sculptée court le long de l’arête rocheuse terminale. Soyez particulièrement vigilant : le calcaire y est acéré, parfois glissant en cas d’humidité, et les zones de circulation sont étroites. Évitez de vous aventurer hors des passages balisés. Pour échapper à la foule compacte qui s’y presse au coucher du soleil, une visite dès l’aube permet de contempler le lever du jour dans le calme, souvent enveloppé d’une brume mystique qui se dissipe lentement avec la fraîcheur matinale.
3. Retour aux sources historiques : Hoa Lu, ancienne capitale
Avant d’être délaissée au profit de Thang Long (l’actuelle Hanoi) en 1010, la vallée fortifiée de Hoa Lu servit de capitale au Đại Cồ Việt unifié sous les règnes des dynasties Dinh et Le antérieures, à la fin du Xe siècle. Le site naturel avait été choisi pour ses qualités défensives naturelles, les parois rocheuses infranchissables formant des remparts naturels imprenables.
Il ne subsiste aujourd’hui que peu de vestiges architecturaux de la cité impériale originelle, les constructions d’époque ayant été principalement érigées en bois. Néanmoins, la visite de Hoa Lu et le temple du roi Dinh, ainsi que celui dédié au roi Le Dai Hanh, offre une plongée passionnante dans la genèse de l’indépendance vietnamienne. Érigés au XVIIe siècle selon les canons de l’architecture traditionnelle, ces sanctuaires renferment des autels solennels, des statues royales d’époque et de magnifiques éléments sculptés en pierre et en bois laqué. L’atmosphère ombragée par de vieux banians centenaires invite au recueillement et à la contemplation historique.
4. Spiritualité et sanctuaires : de Bich Dong à Bai Dinh
Le patrimoine religieux de Ninh Binh illustre parfaitement la coexistence harmonieuse des croyances traditionnelles, du culte des ancêtres et du bouddhisme mahayana.
La pagode de Bich Dong
Nichée au flanc d’une montagne karstique à trois kilomètres de Tam Coc, la pagode de Bich Dong (« la pagode de la grotte de jade ») compte parmi les images les plus poétiques du nord du Vietnam. On y pénètre en franchissant un pont en pierre enjambant un bassin couvert de lotus. Le sanctuaire se déploie sur trois niveaux distincts : la pagode inférieure (Ha), la pagode intermédiaire (Trung) construite contre la falaise avec un autel logé dans la pénombre d’une caverne, et enfin la pagode supérieure (Thuong), accessible par un étroit passage rocheux. De là-haut, la vue s’ouvre sur une vallée paisible ceinturée de crêtes végétalisées.
Le complexe monumental de Bai Dinh
À l’opposé de l’intimité de Bich Dong se dresse la gigantesque pagode de Bai Dinh. S’étendant sur des centaines d’hectares, ce site constitue le plus vaste complexe bouddhique du pays. Si la section contemporaine, inaugurée au début des années 2010, impressionne par sa démesure — longs corridors abritant plus de 500 statues d’arhats en pierre taillée, cloche monumentale en bronze et statues colossales du Bouddha —, il ne faut pas manquer de grimper jusqu’au sanctuaire originel. Perché plus haut sur la colline boisée, le temple ancien se blottit dans des grottes sacrées où l’encens brûle devant de modestes autels préservés, offrant une expérience spirituelle bien plus authentique.
5. Gastronomie : les spécialités du terroir local
Une exploration de Ninh Binh ne saurait être complète sans s’attabler dans un restaurant familial pour découvrir la gastronomie de la province, forgée par son relief singulier.
- Le Cơm Cháy (riz croustillant) : Plat emblématique par excellence, il s’agit d’une galette de riz séchée puis frite jusqu’à obtenir une texture dorée et croustillante. On le déguste traditionnellement arrosé d’une sauce chaude et onctueuse, souvent parfumée au cœur de bœuf ou de chèvre, agrémentée de carottes et de ciboule.
- La viande de chèvre de montagne (Thịt dê) : Les caprins évoluent en liberté sur les falaises rocheuses et se nourrissent d’herbes sauvages, ce qui confère à leur viande une texture ferme et peu grasse. Elle est préparée de multiples manières : marinée aux herbes et grillée, sautée à la citronnelle ou servie en fondue parfumée aux épices locales.
- Les escargots de montagne (Ốc núi) : Disponibles principalement durant la saison des pluies (d’avril à août), ces mollusques récoltés dans les anfractuosités des rochers sont traditionnellement cuits à la vapeur avec du gingembre et de la citronnelle.
6. Conseils pratiques pour organiser votre séjour
Pour tirer le meilleur parti de votre voyage, quelques éléments logistiques méritent d’être anticipés :
Combien de temps rester ?
Bien que des circuits d’un jour soient proposés depuis Hanoi, ce format impose de nombreuses heures de route et ne permet de survoler qu’une fraction des sites aux heures de pointe. Prévoyez idéalement trois jours complets. Ce rythme vous permettra d’alterner les visites majeures le matin, de faire une sieste aux heures les plus chaudes et d’explorer les villages et rizières à vélo en fin de journée.
Comment se déplacer sur place ?
Pour rayonner autour de votre hébergement, le vélo reste le moyen le plus agréable et écologique, le relief de la plaine étant remarquablement plat. Si vous souhaitez rejoindre des sites plus éloignés comme Van Long, Bai Dinh ou le parc national de Cuc Phuong, la location d’un scooter ou le recours à des taxis locaux réservés à la course représentent les options les plus pratiques et souples.
Argent et budget
Si la plupart des hébergements et restaurants de standing intermédiaire acceptent désormais les cartes bancaires, l’argent liquide reste indispensable pour les droits d’entrée sur les sites, les marchés locaux, les petits étals de rue et les pourboires usuels remis aux rameuses et rameurs. Des distributeurs automatiques (DAB) sont présents à Tam Coc et dans la ville de Ninh Binh, mais il est toujours prudent de disposer d’une réserve de dongs avant votre arrivée.
La meilleure période pour visiter
Ninh Binh se visite toute l’année, mais les saisons modifient profondément les paysages :
- Avril à juin : Période idéale, marquée par des températures douces à chaudes et le spectacle saisissant de la floraison des lotus et des rizières mûres avant la récolte.
- Juillet à septembre : Chaleur estivale et averses régulières, mais paysages d’un vert éclatant.
- Octobre à novembre : Climat agréable, températures modérées et belle luminosité automnale.
- Décembre à mars : L’hiver apporte souvent un ciel couvert, un crachin régulier et une brume tenace, conférant aux pitons karstiques un aspect mystérieux, bien que les rizières soient souvent en eau ou en jachère.
